Крепость Гарни воздвигнута в одноименном селении Котайкского марза.
Это было мощное укрепление, хорошо известное по летописным источникам (Корнелий Тацит, Мовсес Хоренаци и другие).
В сооружениях Гарни своеобразно сочетаются элементы эллинистической и национальной культуры, наглядно свидетельствующие как об античных влияниях, так и о самобытных строительных традициях армянского народа.
Художественные достоинства и уникальность памятников ставят Гарни в число выдающихся произведений мирового значения.
Сооружения крепости Гарни удачно вписаны в окружающую природу. Крепость расположена в живописной горной местности, откуда открывается широкий вид на необозримые пространства фруктовых садов, полей и горных склонов, покрытых пестрыми коврами разноцветных трав, на причудливые крутые каменные обрывы каньона реки Азат.
В стратегическом отношении местоположение Гарни также было выбрано чрезвычайно удачно. Еще в древнейшие времена здесь существовала циклопическая крепость — Бердшен (III тысячелетие до н.э.). Согласно найденной на территории Гарни клинописи, крепость эта была завоевана в первой половине VIII века до н.э. урартским царем Аргишти I. В эпоху армянских правителей из династии Ервандидов, Арташесидов и Аршакидов (с IIIв. до н.э. по IVв. н.э.), Гарни служила резиденцией царей и местом пребывания их войск.
Крепость Гарни занимает господствующий над прилегающей местностью треугольный мыс, огибаемый рекой с двух сторон. Глубокое ущелье и отвесные склоны служат естественным неприступным рубежом, поэтому крепостная стена возведена только со стороны равнины. Она построена из крупных базальтовых квадратов, уложенных плашмя насухо и скрепленных железными скобами, залитыми свинцом.
Ритмично расставленные, прямоугольные в плане башни, и повышавшая эффективность флангового обстрела вогнутая форма наиболее уязвимой для неприятеля середины северной стены значительно усиливали обороноспособность крепости, и одновременно обогащали ее архитектурно-художественный облик.
Дворцовый комплекс включал несколько отдельно расположенных зданий: храм, парадный и колонный залы, жилой корпус, баню и др. Они размещались вокруг обширной главной площади крепости, в ее южной, удаленной от входных ворот, части, где образовывали своеобразный ансамбль. В северной части, очевидно, находились помещения обслуживающего персонала, царской охраны и гарнизона.
Вершину мыса занимал храм, обращенный на площадь главным северным фасадом. Храм — художественный центр комплекса, расположен на главной оси, проходящей через ворота крепости.
Храм был построен во второй половине I века н.э. и посвящен богу солнца Митре, фигура которого стояла в глубине святилища — наоса. После провозглашения в Армении в 301 году христианства государственной религией храм использовался как летнее помещение для царей, именуемое в летописи «домом прохлады».
По стилю храм, представляющий собой шестиколонный периптер, близок к аналогичным памятникам Малой Азии (Термес, Сагала, Пергам), Сирии (Баальбек) и Рима. В основном он выполнен в эллинистических архитектурных формах, однако в нем нашли отражение и местные традиции. Следует отметить, что тип прямоугольного в плане культового здания с колоннами и фронтоном был известен на территории Армянского нагорья еще в эпоху урартийцев.
Другим значительным по художественному достоинству и размерам сооружением (около 15×40м) был двухэтажный дворец, находившийся к западу от храма.
С северной стороны площади расположено здание бани, сооруженное в III веке, которое включало не менее пяти помещений различного назначения: первая с востока апсидальная комната служила раздевальней, вторая — купальней с холодной, третья — с теплой и четвертая — с горячей водой. Здесь был резервуар для воды с топочным отделением в подвале. Полы из обожженных кирпичей, покрытых слоем полированного стука, опирались на круглые столбы и обогревались снизу горячим воздухом с дымом, поступавшим в подполье из топки.
Представление об убранстве интерьера дают, уцелевшие в некоторых помещениях, фрагменты двухслойной штукатурки: нижний — белого и верхний — светло-розового цветов, а также полы с остатками каменной мозаики пятнадцати оттенков. Особенно интересна мягкая по колориту мозаика пола раздевальни, датируемая III-IV веками, выдающийся образец монументальной живописи в Армении. Сюжет мозаики (площадь 2,91×3,14м) заимствован из греческой мифологии.
На светло-зеленом фоне моря выложены изображения богов Океана и Моря в окружении рыб, нереид и ихтиокентавров. По периметру мозаики проходит широкая полоса розового цвета. Тональные переходы поверхности воды создают впечатление движения волн. Греческие надписи знакомят с названиями божеств и нереид, мастерски выполненных со знанием анатомических построений фигур. Своеобразна трактовка человеческих фигур, изображенных с лицами восточного типа. Интересна греческая надпись над головами богов: «Потрудитесь, ничего не получив».
