Культура средневековой Армении была тесно связана с культурой Византии. Это влияние было взаимно перекрещивающимся, причем вклад первой бывал подчас не менее значительным, чем второй. Ведь роль армян в судьбах империи была весьма ощутимой. Некоторые византийские императоры и военачальники IX—X веков были армянского происхождения. А когда от землетрясения рухнул купол константинопольской Софии, то для восстановления этого чуда из чудес византийского искусства был приглашен знаменитый армянский зодчий Трдат.
Корни армянского зодчества уходят в глубь веков, обогащаясь влиянием других культур: Рима, Греции, Византии, Ирана. Значительны и многообразны памятники древнего армянского зодчества. И одним из главных сокровищ армянской архитектуры является Звартноц — храм Бдящих Сил. Как и большинство других древних армянских храмов, Звартноц дошел до наших дней в развалинах.
Строительство храма Бдящих Сил началось в 641—643 годах и велось на протяжении двадцати лет. Инициатором строительства был католикос Нерсес III Строитель, привлекший для создания храма мастеров из древнего армянского города Двина, славившегося своей красотой. Описания Звартноца не сохранилось, но известно, что ему было посвящено множество восторженных похвал. Предание рассказывает, что византийского императора Константина III, посетившего Армению в 652 году, так поразила красота храма, что он приказал строителю Звартноца ехать вместе с ним в Константинополь. По дороге зодчий умер, и только это обстоятельство помешало воздвигнуть в столице Византии аналогичное сооружение.
Специалисты считают Звартноц дерзновенным экспериментом, самой смелой центрической композицией в армянском зодчестве. Композиция Звартноца чем-то напоминала вавилонские зиккураты — это был трехъярусный круглый храм, состоящий из трех поставленных друг на друга уменьшающихся цилиндрических объемов, увенчанных сферическим конусом. Во всем облике храма присутствовало мощное стремление ввысь. Эту устремленность ввысь подчеркивали все детали храма. Здание казалось вытянутым вверх и благодаря умелому распределению освещения. Свет усиливался по мере перехода от массивной нижней части к более легкой средней, а когда взгляд упирался в купол, то казалось, что он парит где-то в поднебесье.
Дошедшие до наших дней руины Звартноца свидетельствуют о грандиозности здания. Оно возвышалось на площадке, вокруг которой шел частично сохранившийся ступенчатый пьедестал. В плане храм напоминает крест, вписанный в круг. Этот крест является основой внутреннего пространства храма. Вся конструкция опиралась на четыре мощных пилона двадцатиметровой высоты. Между этими гигантскими столбами помещались четыре апсиды, стены которых составляли полукруглые колоннады. Круглое внутреннее пространство опоясывала двухэтажная галерея. Второй ярус церкви был сквозным с трех сторон, и его стены опирались на шесть мощных колонн. Вся композиция завершалась высоким многогранным куполом, собирающим воедино все внутреннее пространство храма. В церковь вели пять входов.
Храм Бдящих Сил получил свое название «Звартноц» неслучайно. Слово «зварт» по-армянски означает «украшенный». Сверху донизу храм был богато украшен скульптурными рельефами — великолепными образцами искусства средневековых армянских резчиков по камню. Причудливый орнамент обрамлял карнизы, оплетал оконные проемы, опоясывал капители колонн. Стены храма украшали виноградная лоза, ветви граната, тончайшей работы геометрический орнамент, плетенки, декоративные элементы — пальметты и аканты. Колонны завершались резными капителями, а колонны, установленные рядом с пилонами, основными опорами храма, были увенчаны изображениями громадных каменных орлов — эти птицы символизировали вознесение храма к небесам. О пышном убранстве Звартноца свидетельствуют и обнаруженные при раскопках алтарной части остатки фресок, кусочки смальты для мозаики, шифер и резные камни. Мозаика украшала и стены храма, в частности, исследователям удалось проследить наличие на алтарной стене большой мозаичной картины.
Среди произведений камнерезов, украшавших Звартноц, выделяются скульптурные поясные изображения людей — целая портретная галерея. Под одним из барельефов читается надпись «Ованес». Некоторые исследователи считают, что это имя и портрет главного строителя храма. Другие считают, что мастер изобразил садоводов: у них в руках инструменты, похожие на садовые, а над барельефами вьется орнамент из переплетающихся ветвей граната и виноградных лоз. Но кем бы ни были эти люди, изображены они в чрезвычайно реалистической манере. Свободные, непринужденные позы, элементы одежды, почти портретно изваянные лица — все это позволяет представить нам облик жителей средневековой Армении.
Звартноц — памятник эпохи величайших достижений армянской национальной культуры V—VII веков. Впечатление от Звартноца было так велико, что облик храма неоднократно пытались повторять как в Армении, так и за ее пределами. Влияние Звартноца чувствуется во многих архитектурных сооружениях Армении вплоть до XI века. В начале XI века знаменитый зодчий Трдат возвел в городе Ани храм Святого Григория (Гагикашен), практически повторяющий Звартноц. Но сам великий храм к тому времени уже лежал в развалинах.
Звартноц простоял более трехсот лет и около 930 года был разрушен землетрясением. Как выяснили исследователи, зодчему, строившему храм, не удалось полностью перенести тяжесть верхних ярусов на четыре мощных пилона, служивших главными опорами, и в результате часть нагрузки легла на арки и своды храма. Именно это оказалось слабым местом постройки, и сильный удар землетрясения разорвал ее…
Попыток восстановить Звартноц не было. С течением времени на месте храма образовался огромный холм, из которого виднелись только остатки четырех пилонов. В 1901 году монах Хачик Дадьян начал раскопки храма, а в 1904 году к нему присоединился архитектор Торос Тораманян, который, тщательно изучив руины, составил первый проект реставрации Звартноца. А спустя несколько лет археологи экспедиции Н.Я. Марра обнаружили… средневековый макет Звартноца! В руках пролежавшей в земле века каменной статуя царя Гагика была миниатюрная модель храма Бдящих Сил!
Сегодня на месте Звартноца действуют археологический заповедник и открытый в 1937 году музей, в котором можно увидеть модели-варианты реконструкции храма, многочисленные скульптурные фрагменты и древнюю плиту, найденную археологами среди руин Звартноца. Вероятно, она была вделана в стену храма после завершения строительства Звартноца его созидателем, католикосом Нерсесом Строителем. На плите — краткая надпись на греческом : «Построил Нерсес. Помяните».
